“惠更斯”號探測器成功登陸土星最大的衛星土衛六，并通過它搭乘的“卡西尼”號飛船成功傳回拍攝的土衛六照片和其他科學數據。科學家們通過分析研究惠更斯號傳回的土衛六表面照片得出初步結論：土衛六表面有甲烷構成的河流和冰構成的巖石。美國宇航局噴氣推進實驗室卡西尼號圖片分析小組成員托雷斯·約翰遜表示，這證明土衛六表面存在或曾經存在過液態物質。

而此過程中，上海天文臺佘山VLBI觀測站一臺射電望遠鏡參與監測“惠更斯”和搜集數據，那么這臺射電望遠鏡搜集的情況如何?在土衛六上發現液體流淌究竟說明了什么?對人類又有什么樣的意義和作用?教育小編昨晚采訪了紫金山天文臺的著名天文學家王思潮研究員和上海天文臺VLBI課題組總工程師韋文仁。

“土衛六”可能有生命存在

據王思潮研究員介紹，科學家之前在土衛六上發現了大氣，證明土衛六是太陽系里唯一有稠密大氣的衛星，太陽系中另外一個有大氣存在的星球就是地球。有大氣存在，意味其中包含的水分就不容易被蒸發掉，就會生成某種液體。現在據科學家判斷，由于土衛六上的氣溫達到零下100℃—零下200℃，所以這些液體不是水，很有可能是液態甲烷，同時還有由水凝結成的冰塊。王思潮研究員說，生命之所以能存在，最為基礎的原因是液體，液體不僅本身含有營養，還能把營養通過“管道”輸送到生物的身體里去，維持生命、保存能量。在土衛六上發現液體，這是人類科學史上的一次重大突破，證明某些生命形式存在的可能性比較大，也證明了地球不是唯一有生命的星球。

對醫學生命研究意義重大

據科學家發現，在太陽系各大行星及其衛星中，只有地球和土衛六的大氣中富含氮，而地球在早期，大氣中最主要的是二氧化碳，直到40億年前有最早的生命形式出現后大氣才富含氮，這也說明現在土衛六的情形和40億年前的地球極為相似。地球最早的生命形式是細菌、病毒這些微生物形態，而這些微生物對人類的影響至今仍然很大，前年造成巨大影響的SARS的直接元兇就是病毒，如果人類可以確定土衛六上真的有這些生命形式存在，對研究原始生命的特點、產生的條件等都會有很大的幫助，對研究類似癌癥、艾滋病這些由病毒引起的、目前根本無法攻破的絕癥也有很大的推動作用。王思潮研究員還向教育小編介紹，人類一直對地球生命做研究，可是由于現在地球環境的不斷演變，所以關于生命早期演變發展的研究一直很難進行，現在土衛六和40億年前的地球相似，無疑為人類研究早期生命提供了有利的旁證。

未來任務仍相當艱巨

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土衛六發現液體這一突破，雖然可以說明可能有生命存在，但是還不能確定。王思潮研究員說，這只是研究的開始，接下來還有很多事情要去做。要想進一步確定生命是否存在，還要做的就是提取土衛六上的土壤樣本，通過生命化學實驗室的化學分析，對生命進行模擬、實驗等一系列工作來確定。但是由于“惠更斯”號目前剛剛著陸，面對完全陌生的環境，還存在著很大的困難。所以未來科學家仍要忙碌，但今后肯定還會出現許多令人激動的新發現。

監測數據昨已送荷蘭

在這次“惠更斯”號成功登陸土星最大的衛星“土衛六”的過程中，我國上海天文臺的一臺25米口徑射電望遠鏡也是作為全球16個觀測點之一參與監測的，它們主要是監測“惠更斯”號的運行軌跡。上海天文臺VLBI課題組總工程師韋文仁昨晚在接受教育小編電話采訪時說，由于土星恰好運行至亞太地區上空，包括上海在內的環太平洋地區成了最佳觀測點。14日晚上6時，望遠鏡正式投入觀測，共監測了6個半小時，獲得了17組、容量達到1440G的大量數據。但是由于望遠鏡本身是用于監測天體結構、板塊運動用的天文用望遠鏡，所以它不能接受“卡西尼”號傳回地球的信號，監測到的并不是人們看到的照片圖像，接受的只是一些無線電信號。同時因為“土衛六”距離太遙遠，這些傳回來的信號還很微弱，無論是用肉眼還是頻譜儀都無法“看”到，要通過硬盤處理機進行解碼分析，再由天文學家通過計算才能得出形象化的“惠更斯”號運行軌跡。昨天他們已經把這些數據送到荷蘭觀測總部進行硬盤處理數據分析，由此反映出土衛六表面的大氣溫度、密度、壓力成分及地面環境等第一手珍貴資料。預計在一周后才會有結果。

將為我國探月積累經驗

韋文仁告訴教育小編，惠更斯號探測器是14日晚成功登陸土衛六并傳回數據的，它創造了人類探測器登陸其他天體最遠距離的新紀錄。為了這次觀測，上海天文臺準備了一年，此次觀測將為今后我國探月積累重要的天文航天數據。土衛六距離地球很遙遠，約8.5個光學單位(1個光學單位=1.5×108公里)，通過這次觀測，可以通過觀測遙遠天體的天體引力對探測器的影響等，精確測算衛星軌道。同時，這次目前人類探測器登陸這么遙遠的天體，對天文望遠鏡設備也是一次檢驗，包括檢驗收集太空中微弱的信號的靈敏度、工作特點等。

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